細(xì)胞凋亡（程序性細(xì)胞死亡）是在所有多細(xì)胞生物中起關(guān)鍵作用的基 本生命過程，細(xì)胞凋亡的異常會(huì)導(dǎo)致嚴(yán)重病變，比如癌癥、老年癡呆癥等等。因此揭示細(xì)胞凋亡的分子機(jī)理不僅可以加深我們對(duì)這一基本生命過程的了解，還可以對(duì) 開發(fā)新型抗癌、預(yù)防老年癡呆的藥物起提供線索。

ELISA的工作顯示CED-4細(xì)胞凋亡體以八聚體的形式存在。 CED-4八聚體組成一個(gè)碗狀結(jié)構(gòu)。他們還解析了CED-4與CED-3的復(fù)合物結(jié)構(gòu)，然而，盡管晶體中確實(shí)含有CED-3，結(jié)構(gòu)中卻看不到CED-3的 存在。晶體學(xué)分析顯示CED-3坐落于CED-4的碗中，其衍射密度因不對(duì)稱性而抵消。基于結(jié)構(gòu)和生化實(shí)驗(yàn)結(jié)果，他們提出了CED-4激活CED-3的分 子機(jī)制模型：CED-4八聚體通過募集兩個(gè)CED-3分子到它的碗中而激活CED-3，CED-4的存在提高了CED-3的蛋白水解酶的活性，而執(zhí)行其殺死細(xì)胞的功能。同時(shí)，CED-4作為AAA+ ATPase家族的重要成員，該結(jié)構(gòu)顯示了與以往不同的AAA+ ATPase寡聚化形式，并揭示了NB-ARC（nucleotide-binding, Apaf-,R proteins, and CED-4）家族蛋白結(jié)構(gòu)組織上的一些共同原則，為研究這一家族的植物抗性R蛋白以及發(fā)炎體（inflammasome）的結(jié)構(gòu)與功能提供了重要基礎(chǔ)。

研究細(xì)胞凋亡的一個(gè)重要模式生物是秀麗線蟲（Caenorhabditis elegans），MIT的Bob Horvitz教授領(lǐng)導(dǎo)的研究組因?yàn)橥ㄟ^遺傳學(xué)揭示egl-，ced-9，ced-4和ced-3組成的程序性細(xì)胞死亡的線性調(diào)控通路而獲得2002年的諾貝爾獎(jiǎng)。